1944年,潘基文出生于韩国南部忠清北道的一个小镇上。上学后,他从小成绩优异,学习刻苦,是学校公认的好学生。读中学时,一次,英语老师给学生们布置了一份作业:每天都要将当日所学课文从头到尾抄写十遍。没完没了地抄写英语课文,这是多么枯燥费时的作业,同学们多有怨言。可老师要求的严,刚开始全班同学只得硬着头皮去完成。可后来同学们发现,老师基本对这份作业不进行检查,所以渐渐地,按要求抄写的同学越来越少了。有的同学每天抄写五六遍敷衍了事,还有些学生,老师不检查就不写,老师检查了就匆匆赶写一点应付。转眼到了期末,老师突然决定对整个学期的作业进行全面检查,所果同学们都傻了眼,全班只有一个人是从头到尾、一丝不苟、不折不扣地完成了那份作业,而且还是超额完成,因为他在抄写时,还将这些内容全背了,这个人就是潘基文。
老师看了同学们的作业,语重心长地对同学们说:“做一件事,我们坚持一天两天并不难,难的是在没有监督的情况下,能够一丝不苟地耐心地一直坚持下去。能够做到这一点,那就离我们的成功不远了。”
在学生时期,潘基文学习努力刻苦,成绩优秀,有幸获得美国红十字会邀请,前往美国接受时任总统肯尼迪的接见。这以后,他立志当一名外交官。中学毕业后考入韩国汉城国立大学外交学系学习,毕业后又去美好留学。担任外交官以后,由于为人诚实细致,做事认认真真,一丝不苟,一直受到各级上司的赏识。他在外交通商部有个“主事”的绰号。主事是古代新罗时期的官职。潘基文得到这一绰号,是因为不管把多么琐碎的业务交给他,他都能处理得井井有条,十分妥当,一直到任联合国秘书长,深受各国外交官的爱戴。鉴于他对国家所作贡献,1975年、1986年和2006年获颁大韩民国最高勤政勋章。